La planète à l'heure du thé | Le dessous des cartes - ARTE

Ce documentaire offre une exploration approfondie de l'histoire, de la production, de la consommation et des défis environnementaux liés au thé, la deuxième boisson la plus consommée au monde après l'eau. Le voyage commence par la démystification de l'origine du thé, souvent associée au Royaume-Uni, mais en réalité originaire de Chine. Le programme détaille les six grandes familles de thé – vert, blanc, oolong, noir, jaune et puer – distinguées par leur degré d'oxydation et de fermentation, et présente les principaux pays consommateurs par habitant, avec la Turquie en tête, suivie par la Libye, Hong Kong et la Chine. En Europe, l'Irlande et le Royaume-Uni sont les plus grands buveurs. L'histoire de la mondialisation du thé est ensuite retracée, depuis l'arrivée de la première cargaison en Europe en 1606 via la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, jusqu'à la diffusion massive organisée par la Compagnie britannique des Indes orientales. Initialement réservé à l'aristocratie, le thé s'est démocratisé au XVIIIe siècle, devenant un élément central du "tea time" britannique. Le XIXe siècle a vu les Britanniques briser le monopole chinois en cultivant le thé en Inde et à Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka), étendant ainsi sa portée mondiale grâce à leur empire. Le documentaire aborde ensuite l'industrialisation du marché du thé, évalué à environ 18 milliards de dollars. Il identifie les géants du secteur comme Tata Consumer Products, Associated British Foods (Twinnings), CVC (Lipton, Taj Mahal), Nestlé et Barry's Tea. La production mondiale est dominée par l'Asie, avec la Chine, l'Inde et le Sri Lanka représentant 73% du total. La Chine est le premier producteur, tandis que le Kenya se distingue comme le premier exportateur mondial, une conséquence de son histoire coloniale. Il est souligné que la majeure partie du thé est consommée dans les pays producteurs. L'augmentation spectaculaire de la production de thé, passée de moins d'un million de tonnes en 1961 à 32,7 millions en 2024, est attribuée à la hausse des revenus nationaux bruts par habitant en Chine et en Inde, ainsi qu'à la commercialisation du thé comme produit de bien-être. L'engouement mondial pour le matcha, amplifié par les réseaux sociaux, est un exemple frappant de cette tendance, bien que la production japonaise de matcha soit confrontée à des défis majeurs tels que la limitation des récoltes, la lenteur de la transformation et le vieillissement de la population agricole, ce qui ouvre des opportunités pour la Chine. Enfin, le programme met en lumière les enjeux environnementaux et sanitaires. L'intensification de la production entraîne l'utilisation de pesticides dans plusieurs pays producteurs, avec des résidus potentiellement présents dans les sachets de thé. Le changement climatique représente une menace significative pour les zones de culture du thé, avec des impacts déjà visibles en Inde (sécheresses, inondations) et des prévisions de réduction des rendements au Kenya, au Sri Lanka et en Chine d'ici 2050. Le documentaire conclut sur l'invention du sachet de thé et les préoccupations croissantes concernant l'utilisation de plastique dans ces sachets, qui se désintègrent dans l'eau chaude, posant des risques pour la santé et l'environnement.